As origens da língua coreana são, ainda hoje, objeto de discussão, a tese mais provável sendo a que associa este idioma ao grupo das línguas altaicas que inclui idiomas como o turco e o mongol - entre outros - que encontram-se concentrados na Asia Central. Qualquer que seja sua origem, o coreano se tornou uma língua distinta, falada apenas na Coreia, tendo sido unificada e uniformizada por toda a península desde o século VII. Não existem dialetos no país, apenas algumas diferenças mínimas de pronúncia entre as diversas regiões que o compõem.

O que existe, porém, de único com relação a este idioma foi a passagem da língua oral à escrita com a criação do hangul, o alfabeto coreano. Criado em 1446 pelo rei Sejong, considerado o "rei sol" coreano por ter sido um dos mais brilhantes da história do país, tinha o objetivo de democratizar a leitura tornando-a accessível a toda a população e não somente a um grupo privilegiado de pessoas que usavam, até então, o chinês como idioma de transmissão escrita. O hangul incorpora todos os sons pronunciados pela língua coreana tendo como fonte de inspiração a própria fisiologia humana pois o desenho das letras procura reproduzir os movimentos dos órgãos que participam a sua articulação, sendo compostas de curtos traços horizontais, verticais e círculos que representam o contorno da garganta ou o movimento da língua no momento em que tais letras são pronunciadas.

A criação e o estabelecimento do hangul é considerado um caso único no mundo, inscrito no Patrimônio Cultural da UNESCO em 1997.